NASA prepara helicópteros supersônicos para explorar Marte em 2028

A NASA está desenvolvendo uma nova geração de helicópteros para explorar Marte e já comemora os resultados iniciais dos testes realizados com os equipamentos que devem chegar ao planeta vermelho no fim de 2028.

Os novos modelos fazem parte do projeto SkyFall e são considerados sucessores do Ingenuity, o pequeno helicóptero que entrou para a história ao realizar o primeiro voo motorizado em outro planeta em 2021.

Segundo a NASA, os testes mais recentes, feitos em ambientes que simulam a atmosfera marciana, mostraram que as pás do rotor dos novos helicópteros conseguiram atingir velocidade de Mach 1.08, superando a barreira do som.

O desempenho representa um avanço significativo em relação ao Ingenuity, cujos rotores operavam em torno de Mach 0.7.

Na época da missão original, a NASA optou deliberadamente por manter a velocidade abaixo da barreira do som para evitar possíveis problemas técnicos relacionados ao atrito, turbulência e comportamento do ar rarefeito de Marte.

Agora, com a experiência acumulada nos últimos anos, a agência acredita estar pronta para testar limites mais ambiciosos.

“O sucesso desses testes com os rotores foi um enorme passo para comprovar a viabilidade de voo em ambientes mais extremos, algo essencial para os veículos da próxima geração”, afirmou Shannah Withrow-Maser.

“Nós imaginávamos que seria ótimo alcançar Mach 1.05, mas conseguimos atingir Mach 1.08 nos testes mais recentes. Ainda estamos analisando os dados e existe a possibilidade de conseguirmos ainda mais propulsão. Esses helicópteros de nova geração serão incríveis”, acrescentou.

Se o cronograma for mantido, a missão SkyFall enviará três novos helicópteros para Marte no final de 2028.

O objetivo será analisar a superfície marciana com mais profundidade e ajudar a identificar áreas seguras para futuras missões tripuladas da NASA.

O desempenho do Ingenuity foi considerado muito acima do esperado pela agência espacial.

Quando chegou a Marte, os engenheiros acreditavam que o helicóptero conseguiria realizar apenas cinco voos experimentais. No entanto, a aeronave superou todas as previsões e completou 72 voos antes de sofrer um acidente em 2024, provocado por um erro de cálculo durante uma operação.

Com a experiência acumulada ao longo da missão do Ingenuity, a expectativa da NASA é que os novos helicópteros tenham capacidades ainda mais avançadas e consigam operar em condições muito mais exigentes no planeta vermelho.