As novas observações revelam detalhes inéditos do raro visitante interestelar, que deve voltar a ficar visível para cientistas no início de dezembro e pode oferecer pistas sobre a formação de sistemas planetários além do nosso.
A NASA divulgou novas imagens do cometa interestelar 3I/ATLAS, captado por diversas missões espaciais. Trata-se apenas do terceiro objeto vindo de fora do sistema solar já identificado cruzando a nossa vizinhança cósmica, o que torna o registro especialmente raro.
As fotos foram obtidas por sondas e naves de diferentes frentes de pesquisa, como os satélites PUNCH, o Observatório Solar e Heliosférico SOHO, a missão MAVEN em Marte e até o rover Perseverance, que registrou o objeto a partir da superfície marciana. Em muitos dos registros, o cometa aparece como um ponto luminoso, mas em alguns já é possível ver uma cauda tênue.
Segundo Amit Shethria, administrador associado da NASA, embora seja um cometa como tantos outros, sua origem interestelar o torna particularmente intrigante. Para Tom Statler, cientista-chefe de pequenos corpos do sistema solar, a dificuldade de observação mostra a grandiosidade do feito. Ele lembrou que até as sondas mais próximas ainda estão a dezenas de milhões de quilômetros do objeto.
Os astrônomos identificaram o 3I/ATLAS pela primeira vez por meio do telescópio ATLAS, no Chile. As estimativas atuais apontam que ele tenha cerca de 20 quilômetros de largura e viaje a aproximadamente 60 quilômetros por segundo em relação ao Sol.
O cometa é o terceiro visitante interestelar já registrado, depois de 1I/Oumuamua, em 2017, e 2I/Borisov, em 2019. Segundo a Agência Espacial Europeia, não há qualquer risco para a Terra: o ponto máximo de aproximação será de cerca de 240 milhões de quilômetros, mais de uma vez e meia a distância entre o planeta e o Sol.
A expectativa é de que o 3I/ATLAS reapareça no início de dezembro, quando deixará de estar escondido atrás do Sol e oferecerá aos astrônomos uma nova janela de observação. Por ser um cometa ativo, ele pode sublimar conforme se aproxima do calor solar, liberando gases e poeira que formam uma coma brilhante e uma cauda mais evidente.
Diferentemente dos corpos que se formaram junto com o nosso sistema solar, objetos interestelares como o 3I/ATLAS são fragmentos remanescentes de outros sistemas planetários. Eles carregam pistas sobre a formação de mundos muito além da Terra e ajudam a compreender como diferentes regiões da galáxia evoluem.
